Un equipo de especialistas en astronomía encara un relevamiento crucial para la supervivencia de la humanidad en la Tierra, enfocándose en los objetos cercanos y potencialmente peligrosos, conocidos como NEO por sus siglas en inglés. Los investigadores realizan una suerte de “censo” y estiman cuáles serán sus órbitas en los próximos 1.000 años.
Algún día, una gran roca chocará contra la Tierra. “Es tan inevitable como la salida del Sol y los cambios en la marea. Ha sucedido durante miles de millones de años en el pasado, y seguirá sucediendo en el futuro”, nota en su repaso el sitio Universe Today. Por eso, si la vida en este planeta procura su continuidad, es preciso conocer el peligro que representan los asteroides cercanos y preparar acciones de defensa.
Para ello, organizaciones en todo el mundo crean catálogos de los NEO, un trabajo arduo que está lejos de completarse y que, al momento, muestra que las rocas más grandes y peligrosas (las que tienen 1 kilómetro de ancho o más) son minoría. Las que superan ese tamaño pueden destruir ciudades enteras.
No sólo es necesario conocer la cantidad y especies de asteroides cercanos a nuestro planeta, sino también evaluar sus comportamientos. La buena noticia es que los estudios actuales de las órbitas en el futuro indican que los NEO más grandes vayan a impactar en la Tierra en los próximos 100 años.
Comprender cómo se moverán los NEO no es una tarea sencilla para los científicos. De acuerdo a la mencionada publicación, eso se debe a que pequeños cambios en las dinámicas orbitales pueden tener grandes efectos, especialmente en escalas de tiempo grandes. Por ejemplo, diferencias en la cantidad de calor que reciben los asteroides o “empujones” de otros planetas pueden alterar sus trayectorias.
Amén de estas complejidades, los expertos examinan cómo cambia esta distancia más cercana a lo largo de los años a través de una serie de simulaciones que mapean las trayectorias orbitales posibles.
Según datos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, ya se han detectado cerca de 2.200 que son potencialmente peligrosos. De ese volumen, hay 28 con una probabilidad “distinta a cero” de protagonizar una colisión.
Los astrónomos identificaron un objeto especialmente riesgoso, el asteroide 7482. Se prevé que este objeto pase cerca de la Tierra durante el próximo milenio. Esto no significa necesariamente que chocará contra nuestro planeta, pero sí que es el NEO con mayor probabilidad de una colisión en los próximos 1.000 años, según los estudios realizados.
En este marco, las agencias espaciales internacionales ya pusieron en marcha movidas para proteger a la Tierra de los asteroides potencialmente peligrosos. La NASA probó con éxito su misión DART, que hizo estallar a un objeto espacial, y China ha escogido al blanco de su propio programa de defensa.
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