El bostezo es un comportamiento común en casi todos los vertebrados, pero solo los humanos, los chimpancés y los macacos parecen ser capaces de bostezar de manera contagiosa. Basta con ver a alguien bostezar, leer sobre ello, o incluso pensarlo para que se desencadene este acto. Pero ¿por qué bostezamos? Un estudio reciente del Instituto Politécnico de la Universidad Estatal de Nueva York, publicado en Communications Biology, ha arrojado nueva luz sobre este curioso fenómeno.
Hasta ahora, se pensaba que el bostezo ayudaba a despertar al cuerpo mediante el estiramiento de los músculos y el aumento de la circulación sanguínea. También se creía que este acto reflejo servía para oxigenar el cuerpo. Sin embargo, el estudio norteamericano reveló que su función principal es enfriar el cerebro.
El bostezo, que consiste en una profunda inhalación y estiramiento de los músculos faciales, incrementa el flujo de sangre fría hacia el cerebro, cumpliendo así una función termorreguladora. Esto resulta esencial, especialmente durante la noche, cuando la temperatura cerebral alcanza su punto más alto, y al despertar, cuando comienza a elevarse. Este mecanismo contribuye a mantenernos alerta y concentrados, contrarrestando la somnolencia.
Sorprendentemente, bostezamos más en invierno que en verano. Un experimento en Tucson, Arizona, demostró que, a pesar de que inicialmente aumentan los bostezos en un clima cálido, su frecuencia disminuye para evitar sobrecalentar el cerebro. Así, el bostezo parece ser un mecanismo de enfriamiento cerebral que funciona mejor cuando la temperatura exterior es fresca.
El psicólogo Andrew Gallup, de la Universidad Estatal de Nueva York, señala que algunos estudios sugieren que el bostezo contagioso podría ser una forma de comunicación no verbal que sincroniza el comportamiento grupal, promoviendo la vigilancia colectiva. También hay teorías que lo relacionan con la empatía, pero estas siguen siendo inconsistentes y necesitan más investigación.
Este sencillo acto, que podría parecer trivial, es en realidad una ventana a los complejos mecanismos de la interacción social y la empatía, recordándonos cómo estamos intrínsecamente conectados unos con otros en niveles que apenas empezamos a comprender.
Aunque seguimos sin respuestas definitivas, lo cierto es que bostezar sigue siendo un mecanismo fascinante que va más allá de la simple señal de cansancio.
Empezamos a bostezar ya en el útero de nuestra madre, en la semana 11 de vida intrauterina, y después, en el transcurso de nuestra vida, podemos llegar a bostezar unas 250.000 veces.
Aunque tampoco hay un consenso al respecto de esto, el doctor Javier Albares, reconocido experto Europeo en Medicina del Sueño, señala que algunos expertos consideran anormal bostezar más de 3 veces en menos de 15 minutos.
Además, National Geographic señala que una persona normal, en promedio, bosteza de 5 a 10 veces al día.
Esto podría ser síntoma de un trastorno subyacente. “El bostezo excesivo puede estar causado por daño en las partes del cerebro involucradas en esta función”, señala el doctor especialista en Medicina del Sueño.
Además, podría se síntoma de alguna de estas enfermedades:
Además, hay que tener en cuenta que el bostezo también puede estar causado por medicaciones, como antidepresivos, opioides, medicamentos dopaminérgicos o benzodiacepinas.
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