Los 30 años de Encarta, la primera enciclopedia digital y musa de Wikipedia

El marzo de 1993, Microsoft confirmó su hito noventoso: incrustó en un compact disc la información de los 26 volúmenes de Compton’s. Aquel fue el nacimiento de la primera enciclopedia digital y multimedia. Para celebrar el aniversario, en esta nota de TN Tecno repasamos la historia de Encarta, con algunas gemas para los milenials nostálgicos, además de información que a los más jóvenes les mostrará cómo era la vida antes de Wikipedia.

La musiquita de Encarta eriza la piel de los nostálgicos

Pequeñas gemas informáticas pueden desencadenar grandísimos recuerdos y erizarnos la piel. Quienes alguna vez usaron Encarta seguramente sentirán un hilo de electricidad corriendo por su espalda al volver a oír, muchas décadas más tarde, los acordes que sonaban al abrir el programa.

Datos y curiosidades sobre Encarta, en su cumpleaños número 30

• El origen de Encarta se remonta al año 1989, cuando Microsoft comenzó a trabajar en el “Proyecto Gandalf” bajo la batuta de su fundador, Bill Gates. La iniciativa se topó con la negativa de la Enciclopedia Britannica, que rechazó la propuesta de la compañía estadounidense. Entonces comenzaron a absorber a compañías creadoras de este tipo de volúmenes, que deseaban revolucionar mediante la digitalización.
• La clave para el éxito inicial de Encarta fue la inclusión de elementos multimedia, una característica de las enciclopedias que ahora nos parece intrínseca a ellas. Microsoft creó equipos para diseñar mapas, ilustraciones, líneas de tiempo, capturas y otros contenidos para su ambicioso proyecto.

• También tenían un equipo dedicado al audio, que trabajaron arduamente para incluir 8 horas de sonidos en 200 megas asignados a ese tipo de contenido. Incluyeron pronunciaciones de palabras, música y sonidos de animales.
• El lanzamiento de Encarta se concretó en marzo de 1993, con una versión en inglés que contenía cerca de 22.000 artículos.
• En pleno 2023, usar un buscador es un hábito frecuente. Pero hace 30 años fue una grandísima novedad: Encarta incluía uno para que al escribir algunas palabras clave aparezca el artículo correspondiente. Además del contenido multimedia, aquella fue una de sus mayores virtudes en relación a los viejos y queridos libracos.

• Al debutar en el mercado, el CD de Encarta se ofrecía por 395 dólares. A los seis meses de recorrido sólo había conseguido una participación del 3% en el sector y fue entonces cuando la compañía de Gates pateó el tablero bajando el precio a los 99 dólares.
• Las versiones que siguieron mejoraron la propuesta, se agregaron más idiomas además del inglés, y la enciclopedia digital ganó popularidad en forma paulatina. A fines de los 90′s, ser dueño de un CD de Encarta era un signo de estatus como usuario de PC.
• En marzo de 1997 se lanzó la primera edición de Encarta en español.

• Las reseñas cuentan que Brittanica (aquella editorial que se negó a cooperar con Microsoft en el comienzo de su proyecto enciclopédico) cayó en el olvido hacia mediados de los 90′s en parte por la fama que logró Encarta.
• El puñal en el pecho de Encarta fue Wikipedia, que en enero de 2001 revolucionó el conocimiento digitalizado al lanzar una enciclopedia muy completa y 100% en línea. Microsoft había intentado ofrecer su propuesta online y gratuitamente, pero cuando lo hizo decidió publicar menos de la mitad de los artículos que había en el CD.
• En un manotazo de ahogado, la firma creada por Gates llevó el precio de Encarta a los 30 dólares pero Wikipedia arrasó.
• En marzo de 2009, cuando Encarta tenía 16 años de recorrido, Microsoft bajó los brazos y abandonó el proyecto, rindiéndose a los pies de Wikipedia, que tomó la lanza del conocimiento más allá del papel. En 2011 fue el cierre final, cuando se apagaron las ediciones en inglés y francés.

Encarta: ¿una muerte definitiva?

La muerte de Encarta fue la crónica de un fracaso anunciado. Tal como notó Business Insider, Microsoft se basó principalmente en la distribución en formato físico y unitario, un modelo que con el paso del tiempo mostró ser “insuficiente para responder a las necesidades de un mercado cada vez más orientado a la suscripción y al acceso gratuito a los contenidos en Internet”.

Quizá Encarta podría revivir ahora que las redes sociales que siempre han sido gratuitas mutan hacia versiones VIP que requieren el pago de una cuota mensual. Lo han hecho Twitter, Facebook y TikTok, entre otras. Eso sí: para resurgir como el ave fénix, la enciclopedia de Encarta debería pensar algo que supere a Wikipedia que, más allá de sus taloncitos de Aquiles, es súper voluminosa y gratuita desde el primer hasta el último artículo.